Аэродром построен в 1983 году в качестве экспериментального аэродрома — испытательной базы для Ульяновского авиационного завода. Взлётно-посадочная полоса (ВПП) аэродрома Ульяновск-Восточный — одна из самых длинных в мире, её длина составляет 5100 метров (при ширине 106 метров). ВПП также была резервной для приземления космоплана советской многоразовой транспортной космической системы «Буран».
В 1991 году получено разрешение на право выполнения международных полетов отечественных и зарубежных воздушных судов через аэродромный комплекс Ульяновск-Восточный. С января 1992 года начато формирование государственных контрольных служб с целью организации международных полетов. С 1994 года аэродром отнесен к перечню аэродромов совместного базирования, зарегистрирован в реестре аэродромов гражданской авиации России и открыт для полетов всех типов отечественных воздушных судов, а также зарубежных типа Боинг-737,747, Аэробус А-310 всех модификаций. В 1999 году аэропорт Ульяновск-Восточный сертифицирован как международный.
До 1990-х основным аэропортом Ульяновска являлся аэропорт «Баратаевка», но впоследствии он утратил своё значение. В настоящее время «Баратаевка» используется для базирования малой авиации, а также как учебный аэродром Ульяновского лётного училища гражданской авиации.
На основе аэропорта «Ульяновск-Восточный» создаётся особая экономическая зона в соответствии с постановлением Правительства Российской Федерации от 30.12.2009 № 1163 «О создании на территории Ульяновской области портовой особой экономической зоны».