Впрочем, даже в 1900-е годы г-н Потанин не был обычным российским нуворишем. Он всегда добивался признания западных коллег и хотел оставить что-то после себя. «Разумеется, я хотел бы, чтобы люди помнили мою фамилию, – говорит он. – Я хотел бы создать нечто долговечное. Это для меня важно».
Это может быть до некоторой степени связано с его биографией. В отличие от большинства ранних российских посткоммунистических магнатов г-н Потанин происходит из семьи советской элиты. Его отец работал в Турции и Новой Зеландии по линии Министерства внешней торговли. Г-н Потанин однажды рассказал Financial Time, как он научился уважать деловой успех. Когда ему было 17 лет, отец взял его – молодого коммуниста, верившего пропаганде и считавшего капиталистов бессердечными эксплуататорами, – с собой на прием, который устраивал один из самых богатых людей в Новой Зеландии. По его словам, его советский отец признавал, что он уважает этого предпринимателя, создавшего бизнес и давшего работу тысячам людей.
Г-н Потанин пошел по стопам своего отца и работал в Министерстве внешней торговли. В 1990 году во время распада коммунистической системы он оставил государственную службу и создал свой собственный внешнеторговый бизнес. Он входил в число тех, кого исходно называли «олигархами» – в группу предпринимателей, трансформировавших нажитое после распада Советского Союза богатство в политическое влияние. Он действительно помог создать олигархов, точнее тот алхимический прибор, который превратил их миллионы в миллиарды.