Вчені мають кілька версій, що пояснюють походження цієї назви, але найвирогіднішою й найпереконливішою слід вважати версію, яка пов'язує назву Україназ іменниками край, країна у значенні «рідний край, своя країна, рідна земля; земля, населена своїм народом».
Уперше згадану в Іпатському списку «Повісті минулих літ» україну дослідники розуміли по-різному: як пограничну з Київською землею територію Переяславської землі; як усю Переяславську землю, названу україною через те, що вона межувала з половецьким степом; як первісну Русь (тобто Київську, Проте найвірогідніше, що літописець назвав україною саме Переяславську землю, але не тому, що вона межувала з половецьким степом, а через те, що була окремим князівством.