Хохол - (в монгольских и тюркских языках хехел, кэк?л, какол означает чуб, челка) произошло, видимо, от запорожских казаков, в старину выбривавших голову и оставлявших чуб. В Киевской Руси такой чуб мог означать принадлежность к знатному роду. В частности, сохранилось византийское описание внешности князя Святослава Игоревича, указывающее, что он носил оселедец: «Голова у него была совершенно голая, но с одной стороны её свисал клок волос — признак знатности рода».
Оскорбительный оттенок слово приобрело позже. Вероятнее всего, потому что сами люди себя так не называли а о них так говорили враги (понятно вкладывая при этом негативный смысл).